Sông Lưu Đan, cái tên nghe là biết vì nước sông đỏ rực mà ra. Cát sông gọi là cát Lưu Đan, đỏ thắm bắt mắt, nhưng chẳng độc, cũng chẳng có gì đặc biệt, chỉ là cát thường thôi. So với thế giới của Tiết Mục, đúng là đồ vật bình thường mà cứ phải khác người!

Sông Lưu Đan rộng mênh mông, chỗ hẹp nhất cũng bảy tám dặm, cầu bắc không nổi, chỉ có đò ngang qua lại.
Bến đò hình thành một trấn nhỏ, gọi là Bình An tiểu trấn, ý là mong qua sông bình an.

Chạng vạng tối, trời đột nhiên đổ mưa to, sông dậy sóng, đò đành nằm bờ. Khách sang sông đành mắc kẹt, kéo nhau tìm khách sạn trong trấn nghỉ tạm.

Trong khách sạn tửu quán, đèn lồng treo lủng lẳng kêu kẽo kẹt, bên trong ồn ào như chợ vỡ. Khách uống rượu hò hét om sòm, bàn đủ thứ chuyện giang hồ gần đây, nghe mà rôm rả.

“Nghe chưa? Luận võ Linh Châu đã phân thắng bại, Mãnh Hổ Môn thiếu môn chủ Tân Cách Thái đoạt quán quân!”

“Tin cũ rích! Tân Cách Thái nhặt được thời cơ ngon, ta nghe nói nhiều cường giả không tham gia, nhắm đến luận võ thiên hạ cơ!”

“Đó là nói lấp liếm! Đi Linh Châu thì có cấm đi Lộ Châu đâu? Thua thì cứ nhận, bày đặt bảo môn hạ nhà mình không tham gia, ta khinh!”

“Phong Liệt Dương chẳng phải không tham gia sao? Nghe đồn hắn nhắm quán quân luận võ thiên hạ.”

“Hắn thì khác, lệ thuộc Tinh Nguyệt Tông, tham gia Linh Châu không hợp. Nhưng luận võ thiên hạ thì hợp lý, ta thấy kỳ này, nếu bát tông đệ tử không ra sân, Phong Liệt Dương chắc chắn độc chiếm ngôi đầu!”

“Ma Môn mà thích hợp dự luận võ thiên hạ? Không sợ bị chém à?”

“Lạc hậu rồi nhé! Tinh Nguyệt Tông giờ được triều đình phong tước, ai dám chỉ mũi gọi là Ma Môn? Trong lòng biết thì biết, ngoài miệng ai dám nói!”

“Sao nghe các ngươi rành Phong Liệt Dương thế? Chỉ dựa vào ‘Giang Hồ Tân Tú Phổ’ mà đã nghĩ hắn đoạt được quán quân?”

“Lão huynh, ngươi lạc hậu thật rồi! ‘Giang Hồ Tân Tú Phổ’ hôm qua ra kỳ thứ hai, có bổ sung kỳ trước. Phong Liệt Dương cùng Nhạc Tiểu Thiền hỏa thiêu Huyền Thiên, rồi cùng Mộ Kiếm Ly chém Hắc Giao, cái nào không phải chuyện lớn? So với hắn, người khác đúng là kém một đoạn!”

“Kỳ thứ hai ra rồi? Ai lên bảng?”

“Huyền Thiên Tông Ngọc Lân, Thất Huyền Cốc Thạch Lỗi, Tinh Nguyệt Tông Nhạc Tiểu Thiền, Mãnh Hổ Môn Tân Cách Thái. Người cuối chắc thêm vào phút chót, vì đoạt quán quân Linh Châu. Nếu không, so với hai người trước chẳng có cửa, Ngọc Lân với Thạch Lỗi là Tiềm Long thập kiệt, sớm nổi danh, lại còn là bạn tri kỷ!”

“Nhạc Tiểu Thiền kia là Tinh Nguyệt Tông…”

“Tinh Nguyệt thiếu chủ!”

Tửu quán lập tức im phăng phắc. Bốn chữ này như có ma lực, chẳng cần chiến tích, cũng khiến người ta thấy nàng lên bảng là đương nhiên, thậm chí còn vượt Ngọc Lân, Thạch Lỗi vài phần. Đủ thấy Tinh Nguyệt Tông gần đây làm bao chuyện lớn, trong lòng mọi người tự động nâng lên một bậc!

Bỗng có người thở dài: “Lần này đi xa, không nghe được ‘Bạch Phát Ma Nữ Truyện’ phần tiếp, đau lòng quá…”

“Không sao, giờ thiên hạ các Phong Ba Lâu đều kể chuyện này, đi nơi khác cũng nghe được. Hiệu sách khắp nơi cũng bắt đầu bán!”

“Mấy ngày nay cứ nghe thiên hạ nhắc văn này, mê đến thế sao?”

“Lão huynh, ta nói thật, đời này không đọc văn này, đúng là uổng kiếp làm người!”

“Tam Tốt Tiết Sinh đúng là đỉnh, cứ tưởng hắn chỉ viết chuyện tình sướt mướt, ai ngờ ra cự tác thế này. Qua từng dòng chữ, rõ là rành chuyện giang hồ, chẳng thể là thư sinh chỉ biết múa bút!”

“Hắc hắc! Các ngươi không biết đâu! Lão tử có tin độc quyền, biết Tam Tốt Tiết Sinh là ai!”

Mọi người nhao nhao giục: “Bán cái gì, nói mau! Tin chuẩn, ta bao bữa rượu này!”

Người nọ cười hắc hắc: “Các ngươi nghĩ xem, ai dám ám chỉ Tiết Thanh Thu… Người này chắc chắn là…”

Chưa nói hết, cửa tửu quán bật mở, một đoàn người nón tre áo tơi đội mưa bước vào, chưa vào đã gào to: “Chưởng quầy, ba cân rượu, một đĩa thịt bò chín… Ơ…”

Nói nửa chừng, thấy tửu quán chật kín người, người tới ngượng ngùng quay lại nhìn đoàn mình: một nam, hai nữ, một tiểu hài, nhìn kiểu gì cũng không có chỗ ngồi…

Tiểu nhị chạy ra đón, cười nói: “Khách quan, hôm nay kín khách, ngài xem…”

Bên cạnh người tới là một cô bé năm sáu tuổi, nghe vậy bĩu môi lầm bầm: “Đã bảo bay qua sông, còn muốn thể nghiệm cái gì…”

Người tới gõ đầu cô bé: “Con gái nào nói chuyện với ba ba thế hả?”

“A ô!” Cô bé túm tay hắn cắn một phát.

“Đau đau đau…”

Phía sau hai cha con đang phân cao thấp là hai nữ tử nón tre áo tơi, mặt che lụa mỏng, ôm tay tức giận nhìn cảnh này. Khách uống rượu liếc qua, thấy chẳng có gì hay, tiếp tục giục: “Ngươi vừa nói dở là gì? Ai dám ám chỉ Tiết Thanh Thu, Tam Tốt Tiết Sinh là ai?”

Nghe vậy, hai nữ tử che mặt đồng loạt quay đầu, cô bé thôi cắn ba ba, mắt to chớp chớp tò mò, khiến tiểu nhị suýt bị vẻ đáng yêu làm lật.

“Tam Tốt Tiết Sinh chắc chắn là trưởng bối Tiết Thanh Thu, có khi là phụ thân nàng! Các ngươi xem, câu chuyện kia trầm ổn, giữa dòng chữ ẩn hiện tang thương, không phải trưởng lão từng trải làm sao viết nổi? Hơn nữa, hắn để Luyện Nghê Thường yêu chính đạo đệ tử, chắc là gửi gắm tâm tình trưởng bối, mong Tiết Thanh Thu học theo, tìm người tốt, cải tà quy chính…”

“Phốc…” Hai nữ tử che mặt cười phun, cô bé suýt lăn ra đất, bị nam tử xách lên, quay sang tiểu nhị: “Dù không còn chỗ ngồi, nhưng còn phòng chứ?”

“Phòng thì còn, nhiều khách uống rượu là dân trong trấn, không ở trọ…” Tiểu nhị ngập ngừng nhìn đoàn người: “Nhưng chỉ còn một phòng thôi… Ngài thế này…”

“Một phòng thì một phòng, cứ thu xếp trước!”

Tiểu nhị mắt lồi ra, ngó từ trên xuống dưới hai nữ tử: “Cái này…”

Nam tử rút quạt xếp đen phe phẩy, cười: “Đều là phu nhân ta, có sao đâu?”

Hai nữ tử ánh mắt lưu chuyển, dù che mặt, nhưng rõ ràng lộ ý cười mà không cười, chẳng ai lên tiếng. Tiểu nhị bỗng muốn khóc, lệ rơi đầy mặt: “Khách quan, mời theo ta…”

Bên này nam tử làm thủ tục trọ, bên kia khách uống rượu nhìn nhau, chẳng biết đánh giá thế nào cái thuyết Tam Tốt Tiết Sinh là ba ba Tiết Thanh Thu. Mãi mới có người nói: “Đúng là nói bậy, ta nghe bảo Tam Tốt Tiết Sinh chính là Tinh Nguyệt Tông đại tổng quản Tiết Mục, thuyết này còn đáng tin hơn.”

“Đúng đúng, ta cũng nghe thế. Nhắc đến Tiết Mục, đúng là diễm phúc ngập trời!”

“Phải đó, chắc cả Tinh Nguyệt Tông bị hắn ‘thu phục’ hết rồi, đổi là ta, thọ giảm mười năm cũng chịu!”

“Tiết Thanh Thu đẹp như tiên, trước kia ai ngờ nổi? Nghe nói nàng còn có sư muội Di Dạ, chậc chậc, không biết Tiết Mục có lớn nhỏ đều ‘bay’ không.”

“Loảng xoảng” một tiếng, cô bé kia đi ngang bàn, không cẩn thận vấp, đầu đập thẳng vào cạnh bàn. Mọi người không kịp kéo, trơ mắt nhìn trán mềm mại của cô bé đập bàn, khuỷu tay vô tình quệt vào bụng khách uống rượu bên cạnh.

Cái bàn hóa thành phấn vụn, cô bé nằm sấp dưới đất, giữa mảnh vỡ chén đĩa, oa oa khóc. Nam tử vội bế nàng, nhấc chân chạy biến.

Cả quán lặng hồi lâu, mới phát hiện kẻ nói Tiết Mục lớn nhỏ đều “bay” chẳng hiểu sao nằm dưới đất, miệng sùi bọt, mắt trắng dã.

Tiểu nhị vội chạy tới đỡ, thấy bụng người này như bị vật nặng nghiền, gần bẹp, chỉ thoi thóp. Tiểu nhị nhớ lại khuỷu tay “vô tình” của cô bé, nghĩ tới nàng đập bàn mà chẳng sao, bàn lại tan tành, không khỏi hít một hơi lạnh.

Đó là cô bé sao? Chẳng phải quái thú à?

Trong phòng, cô bé bị ba ba đặt trên đùi đánh đòn: “Đã bảo đừng gây chuyện, một đường đến đây ngày nào cũng nháo! Lão tử giờ mới hiểu sao sư tỷ ngươi thích đánh ngươi, không đánh một ngày là leo lên đầu lật ngói! Lần này ra ngoài càng thả phanh, đúng không, Di Dạ!”