Tại quận nha, khi quan giám khảo khảo hạch, đường đường Thị lang Oanh Hồn tu vi Lưu Vĩnh nghe lỏm được đám quan lại xì xào to nhỏ.

“Nghe đồn Lưu Thị lang cứng nhắc, nghiêm túc thận trọng… Ai ngờ lại là kẻ nín nhịn, vừa đến đã hỏi ngay chuyện thanh lâu!”

“Hư… Chẳng phải người ta bảo thanh lâu Linh Châu chẳng có gì hứng thú sao?”

“Đúng đúng, quan to triều đình, quen cảnh phồn hoa kinh sư, kiến thức rộng rãi mà. Tiểu quận Linh Châu ta, người ta sao ưng nổi!”

“Kinh sư với Linh Châu gần nhau, báo chí hai nơi thường trao đổi, chẳng biết dân kinh sư đọc báo ta sẽ nghĩ gì…”

Lưu Vĩnh cũng nhận ra điểm này, ở Linh Châu bị đồn bậy còn đỡ, nhưng Linh Châu nhật báo mỗi ngày gửi về kinh sư! Chẳng mấy ngày, hắn sẽ thành trò cười thiên hạ!

Nghĩ đến đây, hắn tức đến mặt méo xệch, miễn cưỡng làm qua loa cái khảo hạch, rồi nổi giận đùng đùng chạy thẳng đến Lục Phiến Môn.

An Tứ Phương không có đó, vẫn là Lê Hiểu Thụy ngồi viết lách, Lưu Vĩnh chẳng kịp nghĩ nơi này có gì kỳ quặc, đập bàn quát: “Bản sứ chẳng hứng thú gì với thanh lâu nào! Bản quan mấy đời quyền thế gia tộc, chỉ quen danh viện, chưa từng bước vào nơi ô uế!”

“Dạ…” Lê Hiểu Thụy thành thật đáp: “Ta biết rồi…”

Đêm đó, Linh Châu nhật báo khẩn cấp thêm số: “Khẩn cấp thanh minh: Lưu Thị lang ghét thanh lâu ô uế, chỉ yêu danh viện đàng hoàng.”

Dân Linh Châu tò mò mua thêm số, liếc cái là “Xì” một tiếng, cười nghiêng ngả.

Lưu Vĩnh rốt cuộc ngộ ra, đây là cố ý! Dù hắn biện bạch gì, đối phương muốn bẻ cong thế nào cũng được, đều tìm được kẽ hở. Bảo bịa đặt? Chẳng nói nổi, lời là hắn nói, người ngoài chứng kiến, chỉ bị dẫn dắt, ý gốc biến tướng…
Kiện lên triều đình cũng chẳng thắng nổi.

Hắn bỗng thấy sợ hãi. Báo chí một khi lan truyền, chỉ một ngòi bút là lật mây úp mưa.

Hơn nữa, nhất thời chẳng có cách giải quyết, dân chúng quen Tinh Nguyệt Tông phỏng vấn đưa tin, lâu nay tin tức chất lượng tích lũy lòng tin và thói quen đọc cao, Thái tử dù có làm báo đối đầu cũng chẳng thắng. Trừ phi nắm quyền kiểm duyệt nhật báo vào tay Thái tử… Làm được không?

Nhật báo hậu thuẫn là Lục Phiến Môn… Thứ Hạ Hầu Địch dốc sức thúc đẩy, tự tay làm tổng biên tập!

Lưu Vĩnh lạnh cả người. Tiết Mục liệu đã thấy trước mấy tháng?

Hắn mất ngủ cả đêm, hôm sau lười đến quận nha làm cảnh qua loa, chạy thẳng đến thành chủ nha môn.

“Khảo hạch” Tiết Mục, mới là mấu chốt chuyến Linh Châu này.

Tiết Mục lần đầu mặc triều đình quan phục, ngồi phủ nha cười tủm tỉm, mông chẳng buồn nhúc nhích: “Lưu Thị lang một đường vất vả, bản hầu chưa nghênh đón từ xa.”

Lưu Vĩnh nghẹn họng. Đường đường sát cử sứ đến, ai chẳng cung kính, dù quan to cũng phải khách sáo, kẻo bị cáo trạng phiền phức. Chỉ Tiết Mục ngồi chễm chệ chủ vị, như thể hắn mới là Thượng Quan cần cúi chào.

Tiết Mục dĩ nhiên chẳng cần khách sáo, dù bày tư thái gì, gã này cũng đến gây chuyện.

Lưu Vĩnh liếc bàn trống trơn của Tiết Mục, cười lạnh: “Trường Tín Hầu nhàn nhã quá.”

“Dạ, cũng tàm tạm.” Tiết Mục vung tay: “Dâng trà cho sát cử sứ.”

Một tiểu cô nương líu lo bưng trà: “Lưu Thị lang xin chào!”

Lưu Vĩnh ngẩng đầu, suýt hất bay chén trà, cô nàng bưng trà chẳng phải phóng viên đáng ghét Lê Hiểu Thụy sao?

“Dạ, quên giới thiệu với Lưu Thị lang, Hiểu Thụy là một trong tám thân vệ của bản hầu, phóng viên chỉ là nghề tay trái.”

“…”

Lê Hiểu Thụy đặt trà, chớp mắt to: “Gặp Lưu Thị lang ở đây, Hiểu Thụy khỏi phải đi phỏng vấn… Không biết Lưu Thị lang có thêm thuyết pháp gì về thanh lâu với đàng hoàng, có cần Hiểu Thụy sửa bản thảo không?”

Lưu Vĩnh mặt xanh lét, câm như hến, chẳng dám nói thêm chữ nào kẻo bị bẻ cong.

Lê Hiểu Thụy đợi mãi không thấy trả lời, thi lễ với Tiết Mục: “Công tử, vậy ta đi làm chuyên đề hôm nay.”

Tiết Mục vung tay: “Đi đi, làm tốt lắm.”

Lưu Vĩnh với Tiết Mục chẳng có gì để nói, thật ra “khảo hạch” cần Tiết Mục tránh mặt, hỏi ý quan lại phủ nha và xem chính sự tóm tắt một năm.

Tiết Mục chẳng thèm để ý, tiếp đãi cho có lệ rồi về nghe Thiên Tuyết hát… Muội tử mới lên tay đang tình nồng, ai rảnh đối phó quan liêu…

Mà nói thật, bị phóng viên hành thế này, gã kia chắc chẳng trụ nổi vài ngày.

Tiết Mục đi rồi, Lưu Vĩnh dẫn tùy tùng bận rộn cả ngày, cười gằn liên tục — Tiết Mục quả nhiên chỉ ngồi ghế thành chủ mỗi ngày chưa tới một canh giờ, chẳng biết gì về chính sự. Việc lớn do quận trưởng Trương Bách Linh hỏi, việc nhỏ do trưởng sứ Linh Châu lo, cả con dấu thành chủ cũng nằm trong tay trưởng sứ…

Thành thật mà nói, dù chẳng có đảng tranh, loại thành chủ này cũng đáng bị đá bay. Lưu Vĩnh chưa bao giờ thấy mình chính nghĩa thế, đắc ý rời phủ nha.

Trên đường, thấy đám trẻ bán báo, dân chúng vây mua, có kẻ cầm báo đi ngang, thấy đoàn Lưu Vĩnh, nở nụ cười đầy ẩn ý.

Lưu Vĩnh giật thót, hôm nay hắn rõ ràng chẳng nói gì với Lê Hiểu Thụy, lẽ nào còn có gì để viết?

Hắn ra hiệu tùy tùng mua một tờ, tùy tùng chen lấn toát mồ hôi mới mua được, Lưu Vĩnh liếc qua, giận đến xé báo tan tành.

Hôm nay Linh Châu nhật báo đăng tiêu đề: “Bản báo phóng viên luôn mãi xác nhận, đối mặt thanh lâu và đàng hoàng, Lưu Thị lang ngầm thừa nhận.”

Lưu Vĩnh tức run người, còn dân Linh Châu thì khoái trá vô cùng.

Hai ngày nay, đầu đề nhật báo như truyện nối tiếp, tuy chẳng có nội dung kịch tính, nhưng thú vị lạ lùng. Nhiều người mua báo chỉ để xem hôm nay báo viết gì về Lưu Thị lang.

Quả nhiên chẳng ai thất vọng, người ta im lặng cũng bị hắc…

Dù vài người nhận ra Lưu Vĩnh bị cố ý bôi đen, nhưng ai quan tâm? Vui là được! Đây gọi là đường viền hoa danh nhân, ngàn năm sau dân chúng vẫn thích thú nhấm nháp.

Thậm chí có kẻ viết thư cho sách báo ty, đề nghị làm hẳn mục tin này để mọi người giải trí, chỉ đọc đại sự ký với tân tú phổ thì chưa đủ sướng…

Lê Hiểu Thụy nhận phản hồi, chống cằm trầm ngâm.

Nàng biết công tử vốn có ý này… Bát quái đường viền hoa thấm vào lòng người, một lời có thể nâng người thành thánh, một lời có thể đẩy người xuống vực. Thời cơ sắp chín muồi rồi chăng?

Dù sao, cứ lấy Lưu Thị lang làm thí nghiệm thêm lần nữa!

Thế là hôm sau, Lưu Vĩnh mắt thâm quầng, nghiến răng tiếp tục đến phủ nha thu thập bằng chứng hắc Tiết Mục, lại gặp Lê Hiểu Thụy bưng trà dâng nước.

“…” Thật là oan gia ngõ hẹp, Lưu Vĩnh chưa bao giờ thấy một tiểu cô nương đáng ghét thế, chỉ muốn một kiếm chém nàng thành mười bảy mười tám mảnh.

Lê Hiểu Thụy cười híp mắt định mở miệng, Lưu Vĩnh đã cắt ngang: “Linh Châu nhật báo bẻ cong ngôn luận, hủy danh dự, bản sứ sẽ kiện lên chính sự đường, đòi một lời giải thích!”

“Dạ…” Lê Hiểu Thụy vẫn thành thật gật đầu: “Ta biết rồi…”

Lưu Vĩnh thật sự chẳng muốn dây dưa với cô phóng viên đáng sợ này, đến nỗi các khảo hạch quan lại khác cũng bỏ bê. Vội vã gom bằng chứng Tiết Mục không làm tròn trách nhiệm, hắn chẳng ăn trưa, chật vật rời Linh Châu.

Đây tuyệt đối là nơi hắn lưu lại ngắn nhất, làm việc qua loa nhất trong sứ mệnh sát cử tuần tra…

Hắn chẳng ngờ, dù đã rời đi, Linh Châu nhật báo vẫn quất roi xác chết: “Chính sự đường triều đình ít ngày nữa sẽ bàn luận vấn đề thanh lâu của Lưu Thị lang. Kính mong chờ đón theo dõi từ phóng viên Tinh Nguyệt Tông ở kinh sư…”