Nam Ly quốc, cái tên nghe kêu thế là vì lấy ý từ Nam Minh Ly Hỏa – ngọn lửa thần thoại gì đó, nên thủ đô nghiễm nhiên gọi là Ly Hỏa. Còn Tiên Tích Thôn thì là cái xó nhỏ xíu nằm tuốt phía Tây Nam, kiểu như góc quê hẻo lánh nhất nước.

Hơn hai tháng qua, Tần Dịch đâu phải chỉ ngồi co trong làng, hắn cũng mò vào nội thành chơi bời, tiện thể hóng hớt đủ thứ tin tức. Hắn biết cái đại lục này to đùng, quốc gia mọc lên như nấm sau mưa. Nam Ly chỉ là một nước nhỏ xíu hoang sơ, phía Nam còn có cái vực sâu cắt ngang, sâu hun hút, chim bay qua chắc cũng rụng cánh. Chẳng ai biết bên kia vực là gì, nên trên lý thuyết, Nam Ly là điểm tận cùng phía Nam của đại lục rồi.

Chính vì hẻo lánh, núi nhiều, rừng rậm um tùm, đường sá gập ghềnh như ổ gà, giao thông với Trung Thổ – cái vùng trung tâm xịn xò – khó khăn kinh khủng. Tin tức thì bít bùng, tự cung tự cấp là chính. Tần Dịch có cố moi thông tin về Trung Thổ cũng chỉ toàn “nghe đồn”, đồn tới đồn lui méo mó không biết đâu mà lần.

Nhưng dân Nam Ly lại hiếu chiến ra phết, trong khi Trung Thổ đại quốc lên voi xuống chó liên miên, cái nước nhỏ xa xôi này lại trụ vững không biết bao đời, cứ như có thần chống lưng. Ông vua hiện tại tên Vũ Đức Vương, ngồi ngai đã hai chục năm.

Trước khi biết anh em nhà Lý nhắm vào quốc sư, Tần Dịch không ngờ hai người này từ tận Ly Hỏa Thành lặn lội tới. Nam Ly tuy nhỏ mà cũng chia quận đàng hoàng, Ly Hỏa cách Tiên Tích Thôn ít nhất hai quận to, mấy cái thị trấn lẻ nữa. Hắn tưởng họ từ quận gần đó tới là cùng, ai ngờ tận đô thành, lại còn là nhân vật to gan dám chơi với quốc sư… Lý Thanh Lân có mưu tính thì thôi, chứ Lý Thanh Quân này lại chạy xa tít chỉ vì cái tin “Tiên Tích” mơ mơ hồ hồ mà ai cũng bảo xạo, đúng là rảnh rỗi sinh nông nổi!

“Tần huynh, không đổi ngựa thật hả?” Lý Thanh Lân hỏi.

“Không đổi,” Tần Dịch đáp tỉnh bơ. “Đường này gập ghềnh như mặt trăng, ngựa xịn cũng chạy không nổi, đổi làm quái gì?” Hắn đâu dám khai thật là mình cưỡi ngựa chậm còn đỡ, chứ phi nhanh chắc ngã lộn cổ chết trước.

“Có nhanh được chút nào hay chút đấy!” Lý Thanh Quân bực bội. “Không hiểu sao thiếu niên như ngươi lại chậm chạp như ông già thế!”

“Thanh Quân!” Lý Thanh Lân cản em gái nổi khùng. “Tần huynh không đổi ngựa là vì nặng tình, đáng khen mà. Với lại đường này chẳng hợp ngựa xịn, đổi gì cũng thế thôi.”

“Hừ, lúc tụi ta tới rõ ràng nhanh hơn nhiều!” Lý Thanh Quân cãi.

Trên đường núi, hai con ngựa chiến oách xà lách, cẩm y lộng lẫy, đai vàng đai bạc, thương đen sáng bóng. Cách mấy trượng phía sau là con ngựa già cà tàng, cõng thằng nhóc áo vải thô, bên hông treo Lang Nha bổng đen sì bẩn thỉu, tay cầm hồ lô cũ mèm, vừa đi vừa tu rượu tỉnh như ruồi. Dân qua đường nhìn kiểu “thằng này lạc loài à?”, còn Lý Thanh Quân liếc xéo như muốn đục lỗ, vậy mà hắn cứ lờ đi như không.

Lý Thanh Quân mặc kệ Tần Dịch, quay sang anh trai xả giận: “Ước gì có thần tiên thật, đằng vân cưỡi gió bay vèo vèo, sướng biết bao!”

Cô nàng này lúc trước giận anh, giờ lại quay ra thân thiết, chắc quen tính anh từ nhỏ rồi. Tần Dịch liếc ngang, thầm nghĩ con nhỏ này thiếu dây thần kinh, bán đi chắc còn đếm tiền giùm.

Lý Thanh Lân không dập mộng tìm tiên của em, cười cưng chiều: “Anh cũng mong thế.”

Lý Thanh Quân tỉnh bơ: “Chắc ai cũng mong mà.”

Đằng sau bỗng vang lên tiếng hát: “Sáng Thương Ngô chiều còn đây, nhật nguyệt trong hang ta là trời. Bảo kiếm trong hộp gầm không ngừng, không gặp…” (Tuyệt Cú – Lữ Nham)

Lý Thanh Quân ngẩn ngơ mơ màng, dù ghét Tần Dịch cỡ nào thì mấy câu hát lòi ra từ hắn vẫn cứ đâm trúng tim đen của nàng.

Nhưng tới câu thứ tư thì đứt quãng, nàng quay lại hỏi: “Còn nữa không?”

“À, dưới là ‘không gặp đồng nghiệp thề không truyền’,” Tần Dịch đáp. “Ta không hiểu sao lại truyền đồng nghiệp mà không truyền nguyên tác, nên không hát nữa.”

“…” Lý Thanh Quân thấy ý gốc rõ mồn một, bị Tần Dịch bẻ cong lại rối như tơ, lười hỏi tiếp, liếc xéo: “Lại là bài của đạo sĩ lang thang hả?”

“Thông minh ghê, đoán trúng luôn!” Tần Dịch cười.

Lý Thanh Quân thở dài: “Biết đâu đó là tiên nhân thật.”

“Thật ra thần tiên cũng cưỡi lừa đấy,” Tần Dịch tỉnh bơ.

Lại bóp chết câu chuyện, Lý Thanh Quân trừng hắn một cái, mặc kệ luôn.

“Tần Dịch,” Lưu Tô trong đầu lên tiếng: “Mấy bài hát này ngươi lôi đâu ra vậy? Đừng xạo là của đạo sĩ lang thang nhé.”

Tần Dịch lầm bầm: “Kệ cha ngươi chứ?”

“Ngươi tự sáng tác hả?” Lưu Tô thở dài. “Thấy chưa, ngươi cũng mơ mộng cảnh đó, sao không cùng ta…”

“Câm mồm, đồ gậy hát dạo!” Tần Dịch cắt lời. “Cùng lắm ta tự đi tìm tiên như Lý Thanh Quân.”

“Ha… Tiên duyên khó cầu, ngươi tưởng ai cũng may mắn thế à? Từ hồi đó…” Lưu Tô ấp úng, lại giấu hàng.

Tần Dịch quen rồi, nghiêng hồ lô đổ rượu lên Lang Nha bổng cho bỏ ghét.

Ai chẳng mơ tu tiên, sáng du Bắc Hải chiều Thương Ngô? Nhưng thẳng thắn chút được không?

“Tần huynh,” Lý Thanh Lân phía trước lên tiếng: “Trời này không ổn, sắp mưa rồi.”

Tần Dịch ngó trời. Họ đi cả ngày, hoàng hôn buông xuống, xa xa mây đen treo lơ lửng, ảm đạm như sắp khóc, đúng là sắp mưa thật.

“Thị trấn phía trước còn cả tiếng nữa mới tới, chắc không kịp,” Tần Dịch nói. Hắn rành địa hình nhờ mấy lần đi chơi, “Bên phải có cái miếu đạo sĩ trên núi, gần đây, tránh tạm được.”

Ba người ghìm ngựa, rẽ sang đường núi bên phải.

Trời càng tối sầm, vừa thấy mái miếu lấp ló trong rừng thì mây đen đã đen kịt. Cả ba nhảy xuống, dắt ngựa chạy vào miếu. Tần Dịch liếc bóng lưng Lý Thanh Quân, thầm nghĩ: “Con nhỏ này không giống tiểu thư đài các tí nào, cứ như hiệp nữ giang hồ chính gốc!”

“Tần huynh,” Lý Thanh Lân đi trước bỗng khựng lại, ngập ngừng: “Miếu này… không có ai ở hả?”

Tần Dịch rời mắt khỏi lưng Lý Thanh Quân, nhìn quanh, thấy lạnh người.

Lần trước hắn tới, miếu có người. Trời tối thế này, nếu có ai thì phải thắp nến rồi. Nhưng giờ tối om, im phăng phắc.

Gió thu thổi lá xào xạc, lá khô cuốn trong gió, mùi tanh thoảng qua, kiểu như bãi tha ma bỏ hoang.

“Một tháng trước ta tới đây, còn có người mà,” Tần Dịch cầm Lang Nha bổng, cảnh giác: “Chắc có biến, cẩn thận chút…”

Chưa nói xong, mưa to như hạt đậu trút xuống. Lý Thanh Quân giơ thương, đạp cửa cái “rầm!”.

Bên trong im lìm, bụi phủ đầy, tượng thần bám mạng nhện to đùng, như cả năm không ai ở. Dưới sàn có chuột chết, mùi thối chắc từ đó. Lý Thanh Quân thở phào: “Người dọn đi rồi, chẳng có gì lạ.”

Lý Thanh Lân tỉnh bơ quét rác, ôm bồ đoàn đốt lửa, cười: “Ra ngoài là vậy đấy.”

“…” Tần Dịch gãi đầu. Xem phim thấy miếu hoang toàn cảnh xuân tình nóng bỏng, giờ nhìn cái này bẩn thỉu thế, xuân kiểu gì nổi?

Lý Thanh Lân mở bao lấy lương khô, thì Lưu Tô trong đầu bất ngờ lên tiếng: “Miếu này có vấn đề, để ý chút.”

Tần Dịch giả vờ đi vệ sinh ra ngoài, thì thào: “Sao sao?”

Lưu Tô nói: “Cửa sau có dấu yêu vật trốn tránh.”

“Yêu khí à?”

“Hồn ta yếu, không cảm được yêu khí,” Lưu Tô đáp. “Nhà ngươi một tháng không ở, mạng nhện to cỡ vậy nổi không? Ta nghi có nhện yêu gì đó, tụi ngươi xông vào làm nó hoảng, trốn đâu rồi…”

Tần Dịch hoảng: “Loại yêu này chắc xịn hơn con hổ, anh em nhà Lý chưa chắc đánh nổi, phải cảnh báo cái!”

“Đừng!” Lưu Tô ngăn. “Ta đoán bừa thôi, không cảm được yêu khí thật. Lỡ sai thì quê lắm!”

“…”

“Yên tâm, nếu nó trốn thì biết điều. Anh em nhà Lý thương khí lẫm liệt, cương khí mạnh, nó không dám liều đâu. Nhện ghét ồn ào, ghét mạng nhện bị phá, cứ im lặng, không đụng mạng nhện là ổn.”

Tần Dịch thở phào: “Ừ, anh em nhà Lý cũng không phải dạng ầm ĩ.”

Vào lại miếu thì thấy Lý Thanh Quân cầm gậy, thò tay quét mạng nhện.

Tần Dịch toát mồ hôi, lao tới kéo lại: “Ngươi làm gì vậy?”

Lý Thanh Quân trừng: “Ta mới muốn hỏi ngươi! Mạng nhện to đùng thế này ở ngay cạnh, không thấy ghê à?”

“À à, ý ta là việc bẩn này sao để cô nương làm, để ta, để ta!” Tần Dịch giật gậy.

Lý Thanh Quân không cãi, để hắn cầm, quay ra cửa sau.

Tần Dịch lại kéo: “Ngươi đi đâu thế?”

Lý Thanh Quân nhìn xuống tay hắn nắm cổ tay mình, mặt lạnh tanh.

Tần Dịch biết kéo con gái nhà người ta thế này hơi sai sai, liếc sang Lý Thanh Lân thì thấy mặt hắn cũng kỳ kỳ, đành buông ra: “Trời tối, mưa to, một mình ra ngoài nguy hiểm lắm…”

Chưa nói xong, một đám giang hồ đội mưa lao tới: “Có miếu đây, tránh mưa được!”

Tần Dịch ôm trán, thầm nghĩ: “Xong đời rồi!”